¿Qué es la radioterapia?

En la radioterapia, se usan haces de alta energía de rayos X o de otras partículas para destruir las células cancerosas. Permite reducir el crecimiento y la propagación del cáncer.

¿En qué casos podría usarse la radioterapia?

Hay muchas formas en que se puede usar la radioterapia para tratar el cáncer de pulmón en todos los estadios.

Para el cáncer de pulmón de células no pequeñas (CPCNP)

• La radiación se puede usar como parte del tratamiento principal si el tumor no se puede extirpar con cirugía. Esto puede deberse a que el tumor es muy grande o está en un lugar que dificulta su extirpación. O tal vez no quiera operarse o no se encuentre lo suficientemente bien como para pasar por ese proceso. En este caso, suele administrarse radiación junto con quimioterapia (quimio). Esto se denomina "quimiorradiación". O si el cáncer se encuentra en un estadio muy inicial, la radioterapia podría administrarse sola.

• Después de la cirugía, se podría administrar radioterapia (tal vez con quimioterapia) para destruir las células cancerosas que queden.

• Si va a someterse a una cirugía para el CPCNP, es posible que reciba radioterapia (a menudo junto con quimioterapia) antes de la cirugía. El objetivo es reducir el tamaño del tumor para que sea más fácil de extirpar.

• La radioterapia se puede usar para tratar una zona única de propagación del cáncer (metástasis), como un tumor en el cerebro o en una glándula suprarrenal.

• Si tiene problemas a causa de la propagación del CPCNP a otras partes del cuerpo, con la radioterapia es posible aliviarlos. Por ejemplo, con la radioterapia, se puede aliviar el dolor en los huesos, la dificultad para tragar o los problemas nerviosos. La radioterapia utilizada de esta manera se llama terapia paliativa. Puede servir para que se sienta mejor. Pero no se cura el cáncer ni se controla su crecimiento.

Para el cáncer de pulmón de células pequeñas (CPCP)

• Si tiene CPCP en estadio localizado, el cáncer está en 1 pulmón y en 1 zona. La radioterapia suele usarse junto con la quimioterapia como tratamiento principal.

• Se puede administrar radioterapia después de la quimioterapia a personas con CPCP en estadio extendido si respondieron bien a la quimioterapia. O también si tienen CPCP en estadio localizado y no toleran la quimiorradiación. Con este método, se podría mantener el cáncer bajo control durante el mayor tiempo posible.

• Es posible que le administren radioterapia en la cabeza para evitar que el cáncer se propague al cerebro. Esto se denomina "irradiación craneal profiláctica". Se utiliza con mayor frecuencia para el CPCP en estadio localizado. Pero también se puede usar para el CPCP en estadio extendido.

• Si tiene problemas a causa de la propagación del CPCP a otras partes del cuerpo, como el cerebro o los huesos, con la radioterapia es posible aliviarlos. Por ejemplo, puede aliviar la tos, la dificultad para tragar, el dolor, los problemas de coordinación o la falta de aire. Con terapia paliativa puede sentirse mejor. No se cura el cáncer.

Se reunirá con un equipo de especialistas en cáncer para elaborar un plan de tratamiento adecuado a usted. El equipo puede incluir un cirujano, un oncólogo radioterapeuta y un oncólogo médico. El oncólogo radioterapeuta se especializa en el tratamiento del cáncer con radioterapia. El oncólogo médico se especializa en el tratamiento del cáncer con medicamentos.

¿Qué tipos de radioterapia hay?

En la forma más común de radioterapia, se usa una máquina externa al cuerpo para emitir haces de radiación. Esto se conoce como radioterapia de haz externo.

Un método menos habitual es la colocación de la fuente de radiación junto al tumor o en su interior. Esto se conoce como radioterapia interna o braquiterapia.

¿Qué es la radioterapia de haz externo?

La radioterapia de haz externo es un procedimiento ambulatorio. Se lleva a cabo en un hospital o en una clínica. Como es ambulatoria, no necesita pasar la noche en el centro de tratamiento. En general, el tratamiento se hace 5 días a la semana. Se puede hacer durante 3 a 7 semanas, según el tipo de radiación utilizada y el motivo por el que se administra.

La radioterapia estereotáctica corporal (SBRT, por su sigla en inglés) es 1 tipo de radioterapia externa. Se usan dosis de radiación más elevadas. Los haces se apuntan hacia el tumor desde muchos ángulos diferentes.

La SBRT suele usarse cuando el cáncer de pulmón afecta el cerebro. También puede usarse para enfocarse en tumores pequeños en los pulmones. Esto se suele hacer si la cirugía no forma parte del plan de tratamiento. Debido a la dosis alta, este tipo de terapia lleva menos tiempo. Puede hacerse en 1 o hasta en 5 tratamientos.

La radioterapia total del cerebro (WBRT, por su sigla en inglés) es otra opción que se usa cuando el cáncer de pulmón afecta el cerebro. Se usa cuando hay muchas lesiones cancerosas en el cerebro. Este tratamiento suele administrarse 10 veces en 2 semanas.

¿Cómo me preparo para la radioterapia de haz externo?

Antes del primer tratamiento, se reunirá con los proveedores de atención médica para determinar adónde se dirigirá el haz de radiación en el cuerpo y cómo se ubicará usted durante el tratamiento. Esta sesión se conoce como simulación. Puede tardar hasta 2 horas. En la simulación, no se usa ningún tipo de radiación.

Durante la sesión, el radioterapeuta le pedirá que se recueste en una camilla. Buscará la zona de tratamiento. Marcará la zona con puntos pequeños de tinta semipermanente o con puntos tatuados muy diminutos. Con las marcas, se asegura de que la radiación se dirija en la dirección correcta. Esta zona también se conoce como puerto de tratamiento.

Es posible que tenga más de 1 puerto de tratamiento, según el plan que usted y el proveedor hayan acordado.

También podrían hacerle pruebas de diagnóstico por imágenes, como tomografías computarizadas, durante la simulación. Antes de la prueba, pueden administrarle un medio de contraste por vía intravenosa en la mano o en el brazo. O puede ser un contraste que se traga. Este medio de contraste hace que las imágenes de la tomografía computarizada sean más claras. Mediante estas pruebas, los proveedores de atención médica obtienen más información sobre la ubicación exacta de los tumores que haya.

Es posible que el proveedor también haga moldes corporales. Son formas de plástico o yeso de alguna parte del cuerpo. Los moldes se usan para que se ubique en la misma posición en cada sesión de tratamiento. Permiten que el tratamiento sea más preciso y eficaz.

¿Qué sucede durante la radioterapia de haz externo?

Los días de tratamiento, se recostará en una camilla mientras una máquina le escanea el cuerpo. La máquina se centra en los puertos de tratamiento marcados durante la simulación. Es posible que deba usar una bata de hospital.

El radioterapeuta lo ayudará a ponerse en la posición correcta. Podría usar los moldes corporales que le hicieron. También podría usar bloques o escudos. Estos objetos se usan para sostener el cuerpo o cubrir partes que no necesitan radiación. Todos estos elementos son un apoyo para el cuerpo durante el proceso y permiten que el tratamiento sea más seguro.

A continuación, el radioterapeuta ajusta la máquina para que el haz de radiación se alinee con el puerto de tratamiento. Cuando usted esté listo, el radioterapeuta saldrá de la sala y encenderá la máquina. Es posible que oiga chirridos o chasquidos mientras la máquina se mueve. La máquina no lo tocará.

Solo le escaneará el cuerpo. Se centrará en los puertos de tratamiento marcados durante la simulación. Durante el tratamiento, podrá oír al radioterapeuta y comunicarse a través de un intercomunicador.

La radiación no se siente, así que no duele. No será radiactivo después de recibir el tratamiento. La sesión es muy parecida a hacerse una radiografía. El tratamiento en sí es corto. Sin embargo, es posible que esté en la clínica o en el hospital durante aproximadamente 1 hora.

¿Qué es la radioterapia de haz interno (braquiterapia)?

Podría recibir este tipo de radioterapia si tiene un CPCNP que obstruye las vías respiratorias y le dificulta la respiración. A veces, estos tumores responden mejor a dosis altas de radiación que se colocan cerca durante un período corto. Este tratamiento se denomina braquiterapia endobronquial. Durante el tratamiento, se coloca una fuente radiactiva pequeña cerca del tumor en las vías respiratorias para reducir el tamaño del tumor y aliviar los problemas respiratorios.

Se usa un tubo largo, delgado y con una luz denominado broncoscopio a través del cual se suministra la fuente de radiación. Se anestesian la parte posterior de la nariz y la garganta. El broncoscopio se introduce por la nariz, pasa por la garganta y llega a la tráquea y al pulmón. El proveedor puede ver el tumor con una cámara que hay en el extremo. En el broncoscopio, se introduce un tubo pequeño de plástico (catéter). Luego, se retira el broncoscopio y se deja el tubo. A través del tubo, el proveedor puede enviar la fuente de radiación al tumor. El tiempo que la fuente de radiación permanezca cerca del tumor dependerá del plan de tratamiento. Después del tratamiento, se retiran la fuente de radiación y el catéter. Puede irse a casa después de recuperarse en una o 2 horas.

En otro tipo de braquiterapia, se usan semillas o gránulos de radiación. Estas semillas se colocan durante una cirugía. Emiten dosis bajas de radiación durante un período largo.

¿Qué puedo hacer para cuidarme durante la radioterapia?

Los siguientes consejos pueden servir para que se sienta mejor durante el tratamiento:

• Descanse bastante. El reposo permite aliviar los efectos secundarios durante el tratamiento y entre sesiones.

• Coma comidas saludables que sean fáciles de tragar. Hable con el equipo de atención sobre lo que puede hacer para tratar de mantener su peso durante el tratamiento. El proveedor también puede derivarlo a otros recursos, como un nutricionista. El nutricionista tendrá más consejos.

• Cuídese la piel. La piel de la zona tratada y a su alrededor estará sensible. No use compresas de hielo ni almohadillas de calor. Lave con cuidado la piel con agua tibia y jabón suave. Use solo las lociones tópicas que le recomiende el proveedor.

• Use ropa holgada y suave. De esa manera, evitará irritación en la zona tratada.

• Infórmele al proveedor sobre cualquier molestia o efecto secundario que tenga. El proveedor puede hacer cambios en el plan de tratamiento.

¿Cuáles son los posibles efectos secundarios de la radioterapia?

La radioterapia puede causar efectos secundarios. Si además recibe quimioterapia, eso también puede contribuir a los efectos secundarios. El proveedor puede brindarle ayuda con cualquier efecto secundario que tenga.

La mayoría de los efectos secundarios desaparecen una vez finalizado el tratamiento. Pero igual es útil informarlos al proveedor.

Estos son algunos efectos secundarios posibles:

• Sentir más cansancio de lo normal (fatiga)

• Enrojecimiento, ampollas o descamación de la piel en la zona tratada

• Pérdida de pelo en la zona tratada

• Pérdida del apetito

• Náuseas y vómitos

• Dolor de garganta y problemas para tragar

• Tos

• Falta de aire

• Dificultad para pensar o recordar cosas (esto es más frecuente en las personas que reciben tratamiento en el cerebro)

Intente llevar un registro de los efectos secundarios en un diario o en una aplicación. Anote la hora, la duración y la descripción del síntoma. Esta información puede resultarte útil durante las citas médicas. También les facilitará a usted y al equipo de atención médica la elaboración de un plan para controlar los efectos secundarios.

En función de su tolerancia a la radiación, el proveedor puede cambiar la dosis o la frecuencia de los tratamientos. Incluso se puede interrumpir el tratamiento hasta que se alivien los efectos secundarios.

En caso de que algún efecto secundario requiera atención urgente, asegúrese de tener a mano la información de contacto de los proveedores. Sepa cómo comunicarse fuera del horario de atención, incluidos fines de semana y días festivos. El equipo de atención lo ayudará a sobrellevar estos momentos difíciles.